בניגוד לחרדה שהיא תגובת חירום טבעית של הגוף והנפש למצב של סכנה, הפרעת חרדה מתאפיינת בדאגה מוגזמת ובלתי נשלטת כתגובה למצבים שונים בחיי היום יום. המתמודדים עם הפרעת חרדה סובלים מפחד עז, לחץ ואי שקט.
לרוב ההפרעה מאופיינת בחוויה וראייה של העולם כמאיים, ולכן הסובלים ממנה נוטים להימנע ממצבים או מקומות שמעוררים בהם חרדה. נטייה זו עשויה לגרום לסבל ולפגיעה קשה בתפקוד החברתי והתעסוקתי.
הפרעת חרדה שכיחה במיוחד בעולם המערבי והיא נלווית פעמים רבות למגוון של הפרעות נפשיות כמו דיכאון, פוסט טראומה ועוד.
למעט תסמינים רגשיים כמו פחד ודאגה, חרדה כרונית עשויה לגרום גם לתסמינים גופניים. כמו מתח שרירים גבוה וחוסר גמישות בפעולת הלב.
הפרעת חרדה מלווה לעיתים גם בהפרעות של בלוטת התריס, בעיות נשימה, מחלות קיבה ומעיים, דלקת פרקים, מיגרנות ואלרגיות.
